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최근 사우디아라비아의 프로축구 리그가 아시아 축구의 판도를 뒤흔들고 있습니다. 사우디의 클럽들이 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 4강에 진출하며, 그들의 막대한 재정적 지원이 어떻게 클럽의 경쟁력을 극대화하는지를 보여주고 있습니다. 이런 상황에서 K리그는 과연 어떤 선택을 해야 할까요?
사우디아라비아는 오일머니를 바탕으로 축구에 천문학적인 금액을 투자하고 있습니다. 크리스티아누 호날두, 카림 벤제마, 리야드 마레즈 같은 세계적인 스타들이 잇따라 사우디 리그로 이적하면서 그들의 팀 전력이 눈에 띄게 강화되었습니다. 실제로, 호날두가 소속된 알나스르의 선수단 가치는 약 2천866억원에 달하며, 이는 K리그의 지난해 챔피언 울산 현대의 10배가 넘는 금액입니다.
이러한 재정적 우위는 사우디 팀들이 ACLE에서 압도적인 성적을 내는 데 큰 역할을 하고 있습니다. K리그의 광주FC는 알힐랄과의 경기에서 0-7로 대패하며, K리그 팀들이 국제 대회에서 겪고 있는 현실을 여실히 드러냈습니다. K리그는 외국인 선수 보유 한도가 상대적으로 낮아, 이러한 재정적 격차를 메우기 어려운 상황에 놓여 있습니다.
사우디 프로리그의 외국인 선수 보유 한도는 10명으로 늘어나고, 경기 출전 선수 수는 8명으로 제한되면서 그들은 더욱 강력한 팀을 구성할 수 있는 여건을 마련했습니다. 반면 K리그는 외국인 선수 6명을 보유할 수 있으며, 그 중 4명만 경기에 출전할 수 있습니다. 이러한 제한은 K리그가 국제 무대에서 경쟁력을 갖추는 데 큰 장애물이 되고 있습니다.
K리그가 사우디 리그와 같은 재정적 지원을 받지 못하는 상황에서, 외국인 선수 제한 규정을 완화하는 것이 시급하다는 주장이 제기되고 있습니다. 이는 K리그 팀들이 더 많은 투자와 경쟁력을 갖출 수 있는 발판이 될 것입니다. 그러나 이를 위해서는 프로연맹과 구단의 의지가 필요합니다.
일본의 J리그는 이미 2019년부터 외국인 선수 보유에 대한 제한을 풀고, 현재는 출전 선수 수만 규제하고 있습니다. 이는 J리그가 아시아의 축구 강국으로 자리 잡는 데 기여하고 있습니다. K리그도 J리그의 사례를 참고하여 외국인 선수 운용의 폭을 넓히고, 경쟁력을 강화하기 위한 노력이 필요합니다.
사우디 리그가 ACLE에서 보여준 성장은 단순히 재정적 지원의 결과가 아닙니다. 그들은 국가적 차원에서 소프트 파워를 키우기 위해 스포츠에 대한 투자를 아끼지 않고 있습니다. 이는 사우디의 이미지 개선과 국제적인 위상 강화를 위한 전략으로 볼 수 있습니다. K리그가 이에 대응하기 위해서는 단순한 재정적 지원을 넘어, 체계적이고 장기적인 접근이 필요합니다.
결론적으로, K리그는 사우디 리그의 급격한 성장과 변화에 발맞추어 나가야 합니다. 외국인 선수 제한 완화는 물론, 리그 운영 방식에서도 혁신이 필요합니다. 아시아 축구의 중심에서 K리그가 더욱 경쟁력 있는 리그로 도약하기 위해서는 변화에 대한 적극적인 대응이 필수적입니다.
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