아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 4강전에서 일본의 가와사키 프론탈레가 사우디아라비아의 알나스르와 맞붙는다. 이 경기는 단순한 승부 이상의 의미를 지닌다. 가와사키는 일본 축구의 자존심을 걸고 사우디 클럽의 벽을 넘기 위해 필사적인 준비를 하고 있다. 과연 그들의 도전은 성공할 수 있을까?
가와사키는 5월 1일(한국시간) 오전 1시 30분, 사우디 제다의 킹 압둘라 스포츠시티 스타디움에서 알나스르와의 경기를 치른다. 이번 대회에서 4강에 진출한 동아시아 클럽은 가와사키가 유일하다. 그들은 지난 8강전에서 카타르의 알사드를 연장 접전 끝에 3-2로 이기며 자존심을 지켰다. 반면, 다른 동아시아 팀들은 알힐랄과 알나스르에 대패하며 탈락의 쓴맛을 봤다.
사우디 프로리그에 속한 알나스르는 크리스티아누 호날두, 사디오 마네 등 세계적인 스타들이 활약하는 팀이다. 이들은 가와사키에게 있어 "넘사벽"과도 같은 존재다. 가와사키의 선수들은 알나스르와의 전력 차이를 인지하고 있지만, 그들은 절대 포기하지 않겠다는 의지를 보이고 있다. 특히, 가와사키의 골키퍼 야마구치 루이스는 "호날두는 예전만 못하다. 내가 막겠다"고 자신감을 드러냈다. 이는 단순한 자신감이 아니라, 일본 축구의 저력을 보여주는 발언으로 해석된다.
가와사키는 사우디에서의 원정 경기를 위해 철저한 준비를 했다. 요코하마 마리노스는 가와사키에게 다양한 식재료를 제공하며 지원을 아끼지 않았다. 그들은 사우디아라비아에서의 최상의 경기력을 발휘하기 위해 일본 음식을 현지로 공수하는 등 최선을 다하고 있다. 이러한 연대는 가와사키에게 큰 힘이 될 것이다.
그 외에도 가와사키의 원정 서포터스가 주목받고 있다. 400여 명의 팬들이 제다에 모여 가와사키를 응원하기 위해 자비를 들여 방문했으며, 더 많은 팬들이 알나스르전에도 참석할 예정이다. 이러한 팬들의 열정은 선수들에게 큰 동기부여가 될 수 있다.
하지만, 가와사키의 도전이 쉽지 않을 것이라는 점도 분명하다. 사우디 클럽들의 막강한 재정력과 선수 영입 능력은 다른 아시아 리그 클럽들에게 큰 부담으로 작용하고 있다. 중국 매체는 ACLE 시스템이 사우디 클럽들에게 유리하게 설계되어 있다고 주장하며, 이는 가와사키와 같은 동아시아 클럽들이 불리한 상황에 놓이게 하는 요소 중 하나로 작용하고 있다.
가와사키는 동아시아의 마지막 희망으로, 그들의 도전은 단순한 승부 이상의 의미를 지닌다. 이 경기를 통해 일본 축구의 자존심을 지키고, 아시아 축구의 미래를 밝힐 수 있는 기회가 될 수 있다. 가와사키가 알나스르의 벽을 넘어설 수 있을지, 그들의 도전이 주목받고 있다.